Wetenschappers van de Rijksuniversiteit Groningen hebben een bijzonder soort planeet ontdekt buiten ons zonnestelsel, zo schrijft Astronomie.nl. Deze planeet lijkt een wereld te zijn met een oceaan van gesmolten gesteente en veel zwavel.
De planeet werd in 2019 ontdekt met de TESS-ruimtetelescoop. Hij draait rond een kleine ster met in totaal vijf bekende planeten. Het systeem ligt op minder dan 35 lichtjaar van ons zonnestelsel in het sterrenbeeld Zuidervis. De planeet heet L 98-59 d. Hij heeft ongeveer 1,6 keer de massa en de diameter van de aarde.
Toch is de planeet minder dicht dan verwacht. Onderzoekers van verschillende universiteiten, onder wie de Rijksuniversiteit Groningen, deden verder onderzoek. Ze gebruikten een computermodel om te berekenen hoe de planeet zich in miljarden jaren heeft ontwikkeld. Daarbij keken ze naar het binnenste van de planeet, naar de atmosfeer en naar de sterke straling van de ster waar de planeet omheen draait.
Volgens de berekeningen is het oppervlak van L 98-59 d extreem heet. De planeet zou bedekt zijn met een wereldwijde oceaan van magma. In dat gesmolten gesteente zit veel zwavel. Het is de eerste keer dat zwavel is gevonden op een planeet van deze grootte. Onderzoekers denken dat de zwavel uit de magmaoceaan komt. Het gas ontsnapt uit het gesmolten oppervlak. Door sterke straling verandert een deel van dat gas in zwaveldioxide.
Planeten van deze grootte worden meestal in twee groepen verdeeld. Het gaat vaak om rotsachtige planeten met een atmosfeer met veel waterstof, of om planeten met veel water en een stoomachtige atmosfeer. L 98-59 d past niet goed in deze groepen. Volgens de onderzoekers kan het daarom gaan om de eerste planeet van een nieuwe soort superaardes.
De onderzoekers willen hun model nu ook gebruiken voor andere planeten. Zo hopen ze beter te begrijpen welke planeten misschien op de aarde lijken en welke werelden extreem heet en gesmolten zijn.
