‘Schoonmakers van de hersenen’ kunnen ontwikkeling van ongeboren kind verstoren

Cellen in de hersenen die schade en rommel opruimen, de zogenaamde microglia, ontwikkelen zich veel eerder in ongeboren kinderen dan tot nu toe gedacht werd. Dat ontdekten hoogleraar Moleculaire Neurobiologie Bart Eggen en zijn UMCG-collega’s. Afgelopen weekend publiceerden ze hun onderzoeksresultaten in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Tijdens de zwangerschap en de eerste levensjaren hebben de microglia nog een andere belangrijke rol. Ze dragen bij aan de ontwikkeling van de hersenen doordat ze helpen om zenuwcellen de juiste verbindingen te laten maken. Eggen en zijn collega’s ontdekten dat al heel vroeg in de zwangerschap de microglia van een foetus lijken op microglia in de hersenen van volwassen mensen.

“Dit betekent dat ze in het brein van een foetus al in staat zijn om te reageren op verstoringen, zoals infecties met bacteriën of virussen”, vertelt Eggen. “Als de microglia een dergelijke ontsteking te lijf gaan, dan gaat dat ten koste van hun rol bij het maken en vormen van verbindingen tussen zenuwcellen.”

Dit verklaart volgens de onderzoekers waarschijnlijk waarom infecties tijdens de zwangerschap de ontwikkeling van het foetale brein kunnen verstoren en zelfs kunnen leiden tot ernstige aangeboren hersenaandoeningen. Eggen: ‘Met deze kennis hopen we effectieve behandelingen te kunnen ontwikkelen om hersenschade door zwangerschapsinfectie te verminderen.’